Existem várias lendas em torno das origens dos chás. A mais popular credita ao Imperador chinês Shen Nung, em 2.737 a.C. a 'descoberta' da bebida. Ele estaria fervendo água embaixo de uma árvore quando algumas folhas caíram na panela.
Crendices à parte, a mais antiga evidência do cultivo do chá vem da China, no século 4. Naquela época, porém, as folhas não eram fervidas para beber, mas colocadas em bolos e fervidas com arroz, especiarias e nozes. Um pouco depois, as folhas da planta eram moídas e batidas em água quente. A tradição de tomar chá tal como conhecemos hoje só foi inaugurada na dinastia Ming, no século 14.
A Inglaterra trouxe os chás chineses para o Ocidente no século 17, motivada, segundo alguns estudiosos, pela escassez de café no mercado mundial. O país, que disputava o comércio na região sul do continente asiático, obteve o monopólio da comercialização das folhas de camellia sinensis (árvore de cujas folhas são produzidas os chás verde e preto) no continente até o século 19.
Originalmente uma bebida da elite européia, o chá se popularizou no século 18. A queda do seu preço, devido à diminuição de impostos e ao aumento das regiões produtoras de chá no mundo, tornou a bebida acessível às camadas mais populares.
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